Selon certaines estimations, plus de 100 000 éléphants ont été anéantis en Afrique au cours des 10 dernières années dans une course impitoyable pour l'ivoire entraîné par la demande chinoise. Certains investisseurs chinois d'ivoire l’appelle ‘’ l'or blanc", tandis que les sculpteurs et les collectionneurs l'appellent la "gemme organique."
Les défenseurs de la faune, depuis des années, disent que l'étape la plus importante pour mettre les braconniers hors d’affaires serait l'arrêt de l'industrie de l'ivoire en Chine.
Les défenseurs ont fait la promotion de campagnes publiques de longue date à la honte de la Chine et de soulever des questions à propos de ses responsabilités mondiales, au moment où la Chine a été en supposant une plus grande visibilité sur la scène mondiale. Mais le succès de la nouvelle politique dépend de la façon dont elle est appliquée strictement.
Les chercheurs estiment que la faune 50 pour cent à 70 pour cent de toutes les contrebandes d’ivoire d'éléphants - peut-être même plus - finissent en Chine, où il y a d'innombrables ateliers et expositions d'ivoire.
Dans l'annonce, le Conseil d'État, le cabinet de la Chine, a déclaré que la fermeture du marché, qui comprend les opérations de traitement et de vente, se ferait par étapes tout au long de 2017.
Dans la première étape, un groupe désigné pour l’ivoire légal, les usines de transformation et les entreprises seront obligées de fermer d'ici le 31 mars. Le ministère de la Culture contribuera à la transition de l'ivoire légal en usage dans les musées et autres sites culturels, ainsi que d'aider les travailleuses et les travailleurs de l'industrie, y compris les maîtres sculpteurs, trouver des emplois pertinents.
La corruption et le chaos dans de nombreuses régions de l'Afrique centrale, où le dernier grand troupeau d'éléphants se promènent, alimentent le trafic. Les braconniers et les groupes rebelles en République démocratique du Congo, la République centrafricaine, le Tchad et le Soudan du Sud ont exploité les conflits et la dégradation de l’ordre dans le but de massacrer des milliers d'éléphants, souvent en utilisant les recettes provenant de l'ivoire pour acheter plus d'armes. Comme les diamants rouges de l'Afrique de l'Ouest à la fin des années 1990, l'ivoire est devenue la nouvelle ressource de conflit.
Les scientifiques disent que pour la première fois depuis des années, plus d'éléphants sont tués qu’ils ne naissent, avec la population en diminution constante.
Les défenses sont souvent vendues à des intermédiaires africains qui remboursent les fonctionnaires corrompus soit pour détourner les regards ou pour participer à la contrebande eux-mêmes. Mombasa, Kenya, est l'un des plus grands ports d'ivoire.
Une fois que le marché chinois s'arrête, le principal marché international de l'ivoire passera probablement au sud-est de l'Asie, mais la demande dans cette région n'est pas prévu d'être presque aussi grande que celle de la Chine, qui, avec 1,4 milliards d'habitants, est le pays le plus peuplé du monde.